The Cramps, ou simplement Cramps, est un groupe de rockabilly américain, originaire de New York. Formé en 1975, il est dissous après la mort du chanteur Lux Interior, le 4 février 2009.

Tout au long de leur longue carrière, bien qu’ils aient été classés dans différentes catégories par leurs fans et par les journalistes musicaux au gré des modes, ses membres se définissent eux-mêmes comme un groupe de rock 'n' roll, dans le son comme dans l’esprit — le terme de psychobilly auquel ils sont généralement associés désignant plus précisément une scène anglaise, influencée par eux, mais dont les principaux instigateurs restent véritablement les Meteors. Les Cramps s'inscrivent dans une tradition américaine du rock 'n' roll, singuliers dans la fusion qu'ils font de trois genres pourtant bien distincts : le rockabilly, le garage punk et le psychédélisme, tous trois également issus de la contre-culture américaine.

Leur but initial avoué était de réaliser le croisement entre Carl Perkins et Shadows of Knight. Leur musique mêle rockabilly (Carl Perkins), garage rock (Shadows of Knight), psychédélisme et punk rock, sur fond de drogue, de sexe et d'horreur de série B.

Années 1970

L’histoire des Cramps est l’histoire du couple que forment Lux Interior et Poison Ivy : le groupe trouve son origine dans leur rencontre en 1972, à Los Angeles, lorsqu'Erik Lee Purkhisher prend en auto-stop Kristy Wallace. Ils se découvrent une passion commune pour la sous-culture des 45 tours rock 'n' roll rares et obscurs, les films de série B et tout ce qui est trash, bien avant que cela soit à la mode. Fatigués des insultes des hippies du voisinage chaque fois qu’ils sortent en ville, ils décident de retourner à Akron, où Lux a passé toute son enfance. Depuis Akron, ils font souvent neuf heures de route vers New York pour voir les Ramones en concert au CBGB, club aujourd'hui mythique de New York et berceau du mouvement punk. Ils décident de former The Cramps, choisissant ce nom parce qu’il évoque la douleur violente.

En septembre 1975, ils font le grand pas et déménagent à New York où Lux travaille chez un disquaire et Ivy dans un club. Le collègue de Lux, Greg Beckerleg, partage par coïncidence les mêmes goûts bizarres et il est né le même jour qu’Ivy. Les trois sont faits pour s’entendre. Lorsque Greg entend parler du projet « Cramps », il demande à en faire partie. Le lendemain il revient avec une guitare d’occasion dont il ne sait pas jouer, et le pseudonyme de Bryan Gregory. Il leur manque un batteur, problème que Bryan résout rapidement par un coup de fil à sa sœur Pamela. Celle-ci se propose pour le poste, même si elle n’a aucune expérience en la matière, et se joint au groupe sous le pseudonyme de Pam Balam. Le fait que les Cramps n’aient pas de bassiste attitré attire l’attention à leurs débuts. En fait, bien souvent, Bryan Gregory joue des parties de basse à la guitare six-cordes. Pam Balam jette l’éponge peu après, durant l’été 1976. Elle est remplacée par Miriam Linna.

Le premier concert des Cramps a lieu au CBGB le 1er novembre 1976, en première partie de The Dead Boys. Par inexpérience, ils équipent leurs guitares de cordes neuves et jouent donc désaccordés. Le patron du CBGB leur interdit alors de remonter sur scène. Les concerts suivants au Max Kansas City, autre club mythique de New York, se passent mieux et leur attirent la sympathie des Ramones qui leur permettent de revenir jouer au CBGB. Vers le milieu de 1977, Miriam Linna quitte le groupe. Elle est remplacée par Nick Knox.

Leur premier enregistrement, The Way I Walk, sorti en 1978 sur leur propre label Vengeance Records, est un 45 tours, bientôt suivi de Human Fly. Ces titres apparaissent sur le mini-album Gravest hits. Le 13 juin 1978, le groupe, alors en pleine tournée, fait un arrêt à l'hôpital psychiatrique de Napa, en Californie, pour y donner un concert gratuit. Ce moment d'anthologie montre bien de quoi ils étaient capables pour faire plaisir à leurs fans. En 1979, les Cramps sont signés sur IRS. Ils enregistrent à Memphis, avec Alex Chilton aux commandes en tant que producteur, l’album Songs the Lord Taught us, qui sort début 1980.

Années 1980

Bryan Gregory quitte à son tour le groupe en mai 1980, non pas pour rejoindre un culte de sorcellerie comme le prétendit IRS pour des raisons publicitaires, mais pour former à San Francisco un duo avec une copine, The Creatures. Les Cramps déménagent alors pour Los Angeles. Ils remplacent Bryan Gregory par le guitariste du Gun Club, Brian Tristan, que Lux et Ivy rebaptisent Kid Congo Powers.

La nouvelle formation enregistre Psychedelic Jungle, qui sort en 1981. Le son est moins violent que pour le premier album et les rythmes sont en général plus lents. Mais la démence reste présente, plus larvée que frénétique. Le disque comme le précédent, balance morceaux originaux avec reprises rockabilly des années 1950 et protopunk des années 1960. L’album marque aussi le début des problèmes avec la maison de disques. Les Cramps entament des procédures légales contre celle-ci.

En 1983, IRS sort la compilation …Off the Bone. Les Cramps, quant à eux, sortent Smell of Female dans le circuit des labels indépendants (Big Beat, New Rose...) Ce disque live, enregistré à New York au Peppermint Lounge, signifie la fin pour Kid Congo Powers, qui n’est plus en état de jouer dans les Cramps et qui rejoint le Gun Club. Il est temporairement remplacé par Ike Knox, un cousin de Nick Knox, qui ne reste pas. L’album A Date with Elvis est enregistré en 1985, en trio, Ivy posant avec une perruque sur la pochette du disque comme bassiste. Candy del Mar les rejoint en 1986. Elle est bassiste et, contrairement à nombre des membres précédents, elle sait jouer de son instrument. Les Cramps ont maintenant une section rythmique qui tient la route.

Années 1990 et 2000

En 1990, Nick Knox quitte à son tour les Cramps. Au cours de ces années 1990 et 2000, des membres du groupe changent et les albums s’enchaînent. Les Cramps atteignent, pour la première et unique fois, le top 40 britannique avec Bikini Girls with Machine Guns. Ivy pose sur la couverture du single et participe à sa vidéo.

Plus tard, les Cramps ne suscitent plus d’intérêt que pour un groupe de fans, qui diminue au fil des années. Il faut attendre le début des années 2000, avec le retour d’intérêt pour le garage rock pour que leur importance soit reconnue et qu’un public plus nombreux, toute proportion gardée, revienne vers eux. Lux Interior meurt le 4 février 2009 à 4 h 30 du matin, heure locale, au Memorial Hospital de Glendale, en Californie, sans doute en raison de problèmes cardiaques déjà connus. Il avait 62 ans.

Membres

Poison Ivy — guitare, basse

Lux Interior — chant, guitare

Bryan Gregory — guitare (1976-1980)

Pam Balam — batterie (1976)

Miriam Linna — batterie (1976-1977)

Nick Knox — batterie (1977-1991)

Julien Griensnatch - guitare (1980)

Kid Congo Powers — guitare (1980-1983)

Mike Metoff - guitare (1983)

Fur Dixon - basse (1986)

Candy Del Mar — basse (1986-1991)

Slim Chance — basse (1991-1998)

Jim Sclavunos - batterie (1991)

Nickey Alexander - batterie (1991-1993)

Harry Drumdini — batterie (1993-2009)

Stugapie Jones - basse (1998-2002)

Scott « Chopper » Franklin — basse (2002-2009)